Land van de vele religies
Religie speelt een belangrijke rol in het hedendaagse India en is niet weg te denken uit de geschiedenis. Ruim 80% van de Indiërs zijn aanhangers van het hindoeïsme. Maar India kent ook veel aanhangers van het boeddhisme, jainisme, sikhisme en islam. Naast religies is het ook de bakermat van verschillende sektes zoals Hare Krishna en Bhagwan.
Jainisme
Met ongeveer 8 tot 10 miljoen aanhangers, is het jainisme een van de kleinste wereldreligies. De jains hebben respect voor alle levende wezens en beschermen dierlijk leven. Daarom vegen ze het pad waarop ze lopen van tevoren schoon met een bezem om zo de kans een dier te vertrappen te minimaliseren. Jainisme heeft een geschiedenis die eeuwen terug gaat en is belangrijk geweest voor de Indiase cultuur. Het heeft namelijk grote invloed op de Indiase filosofie, kunst, architectuur, wetenschappen en politiek gehad. Deze religie heeft ook bijgedragen tot het geweldloze Indiase onafhankelijkheidsstreven van Mahatma Gandhi. Jainisten zien God als een onveranderlijk teken van de zuivere ziel. Vandaar dat men zegt dat het jainisme een religieuze stroming is, die geen concept van een schepper omvat. Aan het jainisme heeft India veel prachtige en verfijnde tempels te danken.
Hindoeïsme
Het hindoeïsme is met het idee van reïncarnatie en met zijn overvloed aan kleurrijke goden een exotische religie. Het kent niet één heilige tekst, tempelbezoeken zijn niet verplicht en vereist geen gemeenschappelijke eredienst. Heel veel draait om Karma; het vermogen om met goede en kwade gedachten en handelingen de geest in opeenvolgende levens te beïnvloeden. Zo ondergaat de geest een reeks van wedergeboortes waarin de ziel kan groeien van zijn fouten en pijn uit het vorige leven. De ziel ontsnapt uiteindelijk in Nirwana, het paradijs van de hindoes waar eigen persoonlijkheid is uitgewist.
Een ander bijzonder fenomeen in India zijn sadhu’s. In het Sanskriet betekent dit “goed mens”. Deze zwervende monniken zien er markant uit met hun woeste haren en starende blikken.
Ze hebben alle materiële en seksuele behoeftes losgelaten en wonen in grotten, bossen en tempels in heel India en Nepal. Er zijn vandaag de dag ca. 5 miljoen sadhu’s die gerespecteerd
worden om hun heiligheid en soms gevreesd worden om hun vervloekingen over mensen.
Kastenstelsels
Nergens anders is het kastensysteem zo ingewikkeld en systematisch uitgewerkt als in India. De hindoe-maatschappij is traditioneel verdeeld in 4 kasten. Het zijn de Brahmanen (de priesters), Kshatriya’s (de edelen en krijgers), Vaishya’s (de kooplieden en landarbeiders) en Sudra’s (de dienaren). Buiten het kastenstelsel zijn er mensen die werk doen wat als vuil of ondergeschikt wordt gezien. Zij werden wel de ‘onaanraakbare’ genoemd, maar staan tegenwoordig wel bekend als een geregistreerde kaste. In het verleden werd het kastenstelsel streng toegepast, en raakten mensen van hogere en lagere kasten nooit vermengd. Tegenwoordig is het minder strikt, maar heeft het nog steeds grote invloed op het dagelijkse leven zoals huwelijken, banen en woonmogelijkheden.
