Laos is het enige land in Zuidoost-Azië dat niet aan de zee grenst. Van alle kanten wordt het omringd door andere landen: China, Myanmar, Cambodja, Vietnam en Thailand. Het is het dunst bevolkte land van de regio met maar 29 inwoners per km2. Laos is één van de armste landen in Azië, maar veel ellende is er niet te zien. De meeste mensen wonen op het platteland en leven van de landbouw. Slechts een klein percentage woont in de steden.
Laos heeft circa 7 miljoen inwoners, waarvan het merendeel op het platteland bij de Mekong delta woont. Er leven in Laos 68 verschillende bevolkingsgroepen, waarvan de Lao Lum de grootste is. Deze groep beslaat ongeveer 55 % van de bevolking. Zij wonen in de laaglanden en verbouwen rijst. De Lao Lum stamt af van de Lao Thai bevolking.
Na de Lao Lum is de Lao Theung de grootste bevolkingsgroep met 27% van de bevolking. Zij leven in het hoogland. Ze komen uit China en Maleisië en zijn de oudste en armste bevolkingsgroep van Laos.
De Lao Soung, die ook in de hooglanden leven, vormen ongeveer 15 % van de bevolking. Ze leven van de landbouw in de laaglanden, maar gaan s’ avonds weer terug naar de bergen. Ze komen uit Myanmar, Tibet en Zuid-China. Tot de Lao Soung behoren o.a. de Hmong. Zij leefden ooit vooral van het verbouwen van opium en tegenwoordig van het verbouwen van maïs en rijst.
Er is geen officiële religie in Laos, maar 60 % van de inwoners is Boeddhist. In Laos zijn dan ook overal tempels en monniken te vinden. Mannen zijn verplicht één keer in hun leven een periode in een klooster door te brengen. Dit kan zijn als ze nog in hun tienerjaren zitten, maar ook wanneer ze 50 zijn. Willen de mannen echt monnik worden dan kan dit vanaf 20 jaar. De monniken dragen oranje gewaden. De nonnen dragen witte gewaden en hebben hun haren afgeschoren.
Een ander geloof in Laos is het Animisme. Bij dit geloof worden de geesten van de voorouders vereerd en staan natuurgoden centraal. Je kunt dit zien aan de kleine ‘geestenhuisjes’ die Laotianen hebben staan in bijvoorbeeld de tuin van hun huis. Dit zijn felgekleurde huisjes waar offers worden gebracht, zoals drank en fruit, om de voorouders te eren.
De Laotiaanse keuken is net als de Thaise keuken pittig. Er wordt veel gebruik gemaakt van kokos, citroengras, gember en rode peper. De gerechten bestaan uit vlees of vis dat wordt geserveerd met groente en kleefrijst.
Een traditioneel gerecht in Laos is ‘Laap’. Dit is gemaakt van fijngehakt vlees, het liefst kip of eend. Dit vlees wordt gemengd met kruiden, bouillon en ongekookte rijst die gebakken en fijngemalen is. Het gerecht wordt gegeten met rauwe groenten en kleefrijst. Salades zijn ook populair in Laos, vooral de papajasalade met knoflook, chili en pinda’s met een dressing van vissaus en limoensap. Lekker pittig!
Als ontbijt worden er vaak baguettes geserveerd, dit stamt nog uit de Franse tijd. Koffie is overal in Laos verkrijgbaar en is sterk, dik en diep zwart. De Laotianen serveren hun koffie met condenseerde melk op de bodem van het kopje koffie. Ook thee wordt geserveerd met gecondenseerde melk.
Frisdranken zijn overal verkrijgbaar, maar zijn relatief wat duurder omdat ze geïmporteerd moeten worden vanuit andere landen. De Laotianen drinken hun frisdrank graag lauw. Het populairste en bekendste bier in Laos is het Beer Lao. Het bier wordt verkocht in grote flessen en is erg goedkoop. Lao Lao is de lokale sterke drank van Laos, namelijk rijstwhiskey.
Laos wordt van alle kanten omringd door landen, namelijk China, Thailand, Myanmar, Vietnam en Cambodja. Het is het enige land in Zuidoost-Azië dat niet aan zee grenst. Laos heeft een oppervlakte van 236.800 km2 en is het meeste dunbevolkte land van de regio. Laos is voor meer dan de helft bedekt met bos.
De Mekong rivier gaat van noord naar zuid dwars door Laos heen. Naast Laos stroomt de rivier ook door de andere landen van Zuidoost-Azië en wordt daarom ook de Levensader van Zuidoost-Azië genoemd. Veel transport en mensen gaan via de Mekong en langs de oever wonen veel mensen. Reizigers die in het noorden van Laos binnenkomen zullen over de Mekong naar Luang Prabang reizen.
Het noorden van Laos is bergachtig en ruig met valleien en plateaus, zoals de Vallei der Kruiken in het noorden en het Boloven Plateau in het zuiden. De hoogste berg van Laos is de Phoi Bia die 2820 meter hoog is. Ga je van het noorden naar het zuiden? Dan zul je het verschil in landschap merken. In Centraal Laos vind je wat lage bergen en valleien.
Het zuiden is een stuk droger en vlakker dan de rest van Laos. Hier vind je het Boloven Plateau en de Si Phan Dhon, de ‘4000 eilanden’. Hier kun je prachtige boottochten maken en overnachten op de eilandjes. In de wateren hier kun je de zoetwaterdolfijn spotten.
Laos heeft veel hoogteverschillen, dus het klimaat is afhankelijk van waar u zich bevindt. De heetste maanden zijn april en mei, het kan dan gemiddeld 30 graden en in de laaggelegen gebieden 40 graden worden.
Het regenseizoen begint in mei en duurt tot september. De buien zijn kort en krachtig en vallen in de middag en avond. Laos heeft ook te maken met tropische moessons die er zijn van juli tot november. Ook deze buien zijn kort maar krachtig en zijn erg verfrissend.
Het drogeseizoen is van december tot april. December en januari zijn de koudste maanden met temperaturen van ongeveer 20 graden, maar in de bergen kan het behoorlijk koud worden, soms tot rond het vriespunt!
De meest aangename periode om naar Laos af te reizen is in de Laotiaanse winter met temperaturen van ongeveer 20 graden. Het is dan ook het droge seizoen en niet zo vochtig en benauwd.
