De Seychellen bestaan uit een groep van 115 eilanden in het zuidwestelijke deel van de Indische Oceaan. Het totale gebied van de Seychellen beslaat zo’n 400.000 m² en binnen dit gebied worden de eilanden onderverdeeld in twee groepen: de Inner Islands die nabij de evenaar zijn gelegen, en de Outer Islands die zich veel dichter bij het Afrikaans vasteland bevinden, op honderden kilometers van de Inner Islands.
Inner Islands
De Inner Islands worden ook wel de Centrale Eilanden genoemd. Deze eilanden worden gekenmerkt door de voor de Seychellen zo typische granieten rotsformaties. Tot de Inner Islands behoren onder meer de vier hoofdeilanden: Mahé, Praslin, La Digue en Silhouette. De granieten eilanden hebben allemaal een weelderig begroeid, bergachtig binnenland en een kuststrook met baaien tussen de rotsformaties.
Mahé is veruit het grootste eiland en hier woont zo’n 90% van de bevolking. De hoogste top van de Seychellen ligt ook op Mahé, de Morne Seychellois, en is 950 meter hoog. Silhouette is vrijwel helemaal bedekt onder een deken van groen. Het hoogste punt is daar Mont Dauban met 740 meter hoog.
Het eiland Praslin ligt op 45 kilometer ten noordoosten van Mahé en meet 10 bij 3,7 kilometer. Het eiland mag dan niet al te groot zijn, het barst van de natuurpracht, met als wereldberoemde hoogtepunt de Valleé de Mai. Dit wonderschone regenwoud met alle kleurschakeringen groen herbergt een scala aan unieke en zeldzame planten, vogels en hagedissen. De spectaculairste plant die hier groeit is de Coco de Mer, met de bijzonder gevormde noten. Door de suggestieve vorm van de mannelijke bloei en de vrouwelijke vrucht werd er een tijdlang gedacht dat dit het oorspronkelijke ‘Hof van Eden’ was. In 1984 werd het natuurpark uitgeroepen tot werelderfgoed.
La Digue is het eiland met wellicht de meest gefotografeerde stranden ter wereld. Baaitjes met spierwit zand, azuurblauw water en unieke rotsformaties. Het is een schilderachtig, rustig eilandje waar nog geen 3000 mensen wonen. Het ligt op een half uurtje varen van Praslin en de bebouwing bevindt zich vooral nabij het haventje. Het eiland is het beste te verkennen per fiets.
De grotere hoofdeilanden worden omringd door een aantal kleinere eilandjes, zoals Curieuse. Curieuse ligt op slechts een paar honderd meter van Praslin en is een populaire excursiebestemming vanwege de reuzenschildpadden die op het eiland wonen. Het fotogenieke eiland is helemaal ingericht op dagbezoekers, met een wandelpad langs de kust waarlangs je allerlei dieren en vogels tussen de mangroven kunt spotten. Dit is bovendien de enige andere plek, behalve de Vallée de Mai, waar je de Coco de Mer in het wild kunt bezichtigen.
Een stukje noordelijker van de hoofdeilanden liggen twee koraaleilandjes, Denis Island en Bird Island, die ook officieel tot de Inner Islands behoren.
Outer Islands
Deze eilanden bevinden zich een heel eind van de hoofdeilanden vandaan. Ze zijn onderverdeeld in een aantal eilandgroepen die erg verspreid liggen door dit deel van het gebied. De Outer Islands worden ook wel de Koraaleilanden genoemd, het zijn er zo’n 60.
Het Aldabra-atol staat evenals de Vallée de Mai op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Het al is één van de grootste atollen ter wereld en ligt op 1000 kilometer van Mahé, en slechts 200 kilometer voor de kust van Madagascar. De lagune binnenin de atol is zo groot, dat Mahé er in zijn geheel in zou passen. Hoewel de 46 eilanden van de Aldabra-atol samen ruim een derde van de landmassa van de Seychellen omvat, wordt het alleen bewoond door natuuronderzoekers en -beschermers. Met unieke diersoorten als de aldabra reuzenlandschildpad en de witkeelral, de laatst overgebleven loopvogel in het Indische Oceaan gebied, wordt Aldabra ook wel het ‘Kroonjuweel van de Seychellen’ genoemd.
In het gebied tussen Aldabra en de Inner Islands liggen onder andere nog de Amiranten en de Alphonse-eilanden, met totaal 25 eilanden waarvan er slechts 5 zijn bewoond.
Vanwege de moeilijk bereikbare locatie voor de mens is de natuur van de Outer Islands uitzonderlijk ongerept en een bezoek is aan strenge regels gebonden. Er zijn enkele luxueuze resorts in dit gebied, zoals Desroches Island, dat onderdeel is van de Amiranten. Verder wordt het gebied veelal bezocht door bijvoorbeeld meerweekse duikcruises, waarbij aan boord van de schepen wordt overnacht.
Onderwaterwereld
De onderwaterwereld van de Seychellen is minstens zo mooi en spectaculair als op het land. Hoewel de koraaleilanden van de Outer Islands wellicht de ongereptere locaties bieden, zijn er gelukkig om de hoofdeilanden van de Inner Islands een zeer groot aantal waanzinnig mooie nationale parken waar naar hartenlust gesnorkeld en gedoken kan worden.
De granieten rotsformaties die voor zulke fotogenieke plaatjes zorgen op de stranden, bevinden zich ook onderwater, waar ze begroeid zijn met koralen en andere beschutting bieden aan inktvissen, murenen, zeeschildpadden en talloze soorten vissen.
Het Ste. Anne Marine National Park bestaat uit zes eilanden voor de kust van Mahé en is één van de beste locaties om te snorkelen in de Seychellen. Iets verder weg, op 20 kilometer van Mahé, ligt het Silhouette National Park met een uitzonderlijk kleurrijk koraalrif waar vele vissoorten en zeeschildpadden leven.
De eilanden van de Seychellen liggen erg afgelegen en daardoor leven er veel planten en dieren die nergens anders te vinden zijn. Ook per eiland of eilandengroep kan de flora en fauna sterk verschillen, omdat ze verspreid liggen over een zeer groot gebied. Moeder Natuur heeft wel heel erg haar best gedaan om een verzameling van de mooiste eilanden te creëren, de Seychellen zijn voor natuurliefhebbers echt een walhalla.
Flora
Op de Seychellen komen meer dan 80 soorten planten voor die nergens anders ter wereld voorkomen en daarom is natuurbehoud en -bescherming van vitaal belang. Meer dan de helft van het landoppervlak van de Seychellen is beschermd gebied.
De eilanden Praslin en Curieuse zijn de enige plekken ter wereld waar je de bijzondere Coco de Mer palmboom vindt. De noot heeft de vorm van een vrouwelijk bekken en de bloei van de mannelijke palm is ook erg suggestief. Om de Coco de Mer te kunnen bezichtigen bezoek je het natuurreservaat Vallée de Mai op Praslin, dat op de werelderfgoedlijst staat van UNESCO.
Er zijn nog vijf andere palmensoorten en die zijn te bewonderen in het palmenbos bij La Reserve op Mahé. De unieke kwallenboom behoort ook tot de palmensoorten en is erg zeldzaam. De boom groeit slechts op enkele heuveltoppen op Mahé. Andere zeldzame planten die hier voorkomen zijn de Seychelse vleesetende bekerplant en de vanille-orchidee.
Bekendere tropische bloemen als de hibiscus en frangipani zijn overal te bewonderen op de weelderig begroeide eilanden van de Seychellen.
Fauna
De bekendste dieren van de Seychellen zijn de reuzenschildpadden, die in tegenstelling tot veel inheemse diersoorten niet bedreigd zijn. Oorspronkelijk komen deze dieren voor in de Aldabra-atol en daar leven zo’n 150.000 dieren. Deze eilandengroep staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Nu is een reis naar Aldabra bij lange na niet voor iedereen weggelegd, maar deze prachtige dieren zijn ook op andere eilanden in hun natuurlijke habitat uitgezet, zoals Curieuse en Cousin.
De Seychellen zijn ook een waar paradijs voor vogelaars. Op Bird Island broeden elk jaar miljoenen sternen. Ook op het eiland Aride broeden grote kolonies zeevogels. Iets dichterbij, op de hoofdeilanden Praslin en La Digue, kun je de zeldzame Black Parrot spotten. En als je héél erg veel geluk hebt, dan komen ook de prachtige paradijsvliegenvanger, de dwergooruil en de blauwe duif daar voor. Ook de meeste vogelsoorten zijn inheems en komen nergens anders voor dan in de Seychellen. Overigens loopt op Bird Island ook ‘s werelds grootste reuzenschildpad rond, een exemplaar van 305 kilo.
Het natuurleven onder het wateroppervlak is even bijzonder, kleurrijk en overweldigend als op het land. In de wateren rondom de Seychellen komen walvissen, dolfijnen, walvishaaien, mantaroggen en zeeschildpadden voor. De beste periode om walvishaaien en mantaroggen te spotten is van augustus tot oktober. Walvissen en dolfijnen zijn in de maanden oktober en november te spotten, en dan is er vanaf een boot wat meer kans dan vanaf de kust. Sowieso leven er talloze bontgekleurde tropische vissen in de marineparken rondom de verschillende eilanden, die al snorkelend of tijdens een duiktocht kunnen worden bewonderd.
De Seychelse bevolking is een samensmelting van verschillende achtergronden. Hoewel Arabische handelaren de eilanden hiervoor al kenden door de handel in de coco de mer noten, was het de Portugese Vasco da Gama die de Seychellen in 1501 herontdekte. En pas lange tijd later, in 1770 werden de eilanden voor het eerst bewoond toen de Fransen er arriveerden met mensen uit India en Afrika. Nadat Napoleon werd verslagen, nam Engeland het bewind over in 1814. Het duurde tot 1976 voordat het land eindelijk zelfstandig werd binnen het Britse Gemenebest.
De Seychellen bestaan uit 115 eilanden, waarvan minder dan een derde is bewoond. Het land heeft bijna 100.000 inwoners, waarvan zo’n 90% op het hoofdeiland Mahé woont.
Door de ligging van de Seychellen midden in de Indische Oceaan, is het niet verrassend dat vis en zeevruchten een belangrijk onderdeel uitmaken van de lokale gerechten. De meeste restaurants bieden gerechten aan die op verschillende traditionele manieren worden bereid. Gestoomd, gegrild, gezouten, gebakken of zelfs ingepakt in bananenbladeren, meestal worden ze geserveerd met rijst. Door de eeuwen heen zijn er invloeden uit de Afrikaanse, Engelse, Franse, Indiase en Chinese culturen opgenomen in de Seychelse keuken, deze is verrassend veelzijdig.
Kenmerkende lokale gerechten
Creoolse gerechten zijn altijd onderdeel van de menukaart of het buffet bij de accommodaties. Er worden over het algemeen veel curries met vis en/of groenten geserveerd, met kokosnoot, specerijen of kruiden als smaakmakers.
Wil je iets unieks proberen, dan kies je kari sousouri, oftewel vleermuis curry! Dit gerecht wordt beschouwd als een ware delicatesse in de Seychellen. Een ander klassiek Creools gerecht is bouyon bred, een vissoep met groentes. De elegante salad palmis is een salade bereid met palm hart, dat meestal als bijgerecht besteld kan worden.
Ladob is een populair nagerecht dat zeker ook het proberen waard is. Deze zoete lekkernij bestaat uit breadfruit gekookt in kokosmelk, met suiker, nootmuskaat en vanille. Verwar het niet met het gelijknamige hartige gerecht met gezouten vis, breadfruit en zout!
Verblijf je op Mahé, dan vind je in Victoria enkele restaurants waar je zowel westerse als Creoolse gerechten kunt bestellen. Op een korte taxirit van Victoria vind je Beau Vallon, waar je wat meer keus hebt. Op Victoria heb je ook de mogelijkheid om in het centrum de Selwyn Market te bezoeken, een openluchtmarkt in Rue de Bazard. De markt is dagelijks open, behalve op zondag. Je vindt er verse groenten, fruit, vis en ook handwerk.
Kokoswater en tropische fruitsapjes
Vers kokoswater en tropisch fruitsapjes zijn in overvloed te verkrijgen in de Seychellen. Ook kun je prima water of frisdrank met of zonder prik verkrijgen. Daarnaast zijn de inwoners van de Seychellen bijzonder trots op hun Seybrew bier, de palm wijn calou en de bakka rum die in vele cocktails wordt verwerkt.
